Ein Zu-Spät-Romantiker
Der Komponist Max Bruch Ein Zu-Spät-Romantiker Der Komponist Max Bruch

Man kennt ihn – und man kennt ihn nicht. Max Bruch zählt zu den Komponisten, die größtenteils wegen eines einzigen Werkes einen Namen haben. So beruhte Bruchs Ruhm fast ausschließlich auf seinem Ersten Violinkonzert – worunter niemand mehr gelitten hat als Bruch selbst. Was ist die Geschichte hinter diesem One-Hit-Wonder?

Das Angebot war verlockend: Eine Professur an der Berliner Musikhochschule würde ihn endlich finanziell unabhängig machen, nach Jahrzehnten der prekären Existenz. Max Bruch spürte im Jahr 1893 zudem, dass er sich künstlerisch weitgehend isoliert hatte – durch sein Beharren auf den ästhetischen Prinzipien der Romantik und durch seine kategorische Ablehnung aller Innovationen in der Musik seit Franz Liszt und Richard Wagner.

Umso schmeichelhafter war das Angebot, in der Reichshauptstadt Leiter der Meisterklasse für Komposition zu werden. Also schluckte Max Bruch die Kröte – es wurde nämlich von ihm erwartet, eine Huldigungskantate auf Wilhelm II. zu schreiben, als Beitrag zu den rituellen Feierlichkeiten am Kaisergeburtstag. Dabei war er doch ein glühender Verehrer Otto von Bismarcks. Den hatte der impulsive, geltungssüchtige Monarch drei Jahre zuvor vom Amt des Reichskanzlers entbunden.

Bei seiner letzten Karrierestation in Breslau hatte Bruch sich noch mit seinen Arbeitgebern wegen seiner Bismarck-Treue überworfen, jetzt aber fügte sich der Komponist. Die Partitur der Kaiser-Kantate veröffentlichte er später allerdings unter dem neutralen Titel »Hymnus nach Worten der Heiligen Schrift für Chor, Orchester und Orgel«. Ein Hinweis auf den Anlass der Uraufführung fand sich lediglich im Kleingedruckten. 

30 Jahre lang sollte Bruch in Berlin leben und dabei die Entwicklung der Stadt zur modernen Mega-City miterleben. Er starb am 2. Oktober 1920, genau einen Tag, nachdem »Groß-Berlin« durch diverse Eingemeindungen offiziell zur drittgrößten Metropole der Welt aufgerückt war. Allerdings hatte sich der so gar nicht mondäne Komponist bewusst für eine Wohnung im beschaulichen Friedenau entschieden. In der Albestraße 3 erinnert heute eine Plakette an ihn. 

Sehnsucht nach ländlicher Idylle

War er hier auch vorm Trubel der Boomtown weitgehend geschützt, galt seine Sehnsucht doch stets seiner Heimatregion: In Köln war er 1838 zur Welt gekommen, als Sohn des stellvertretenden Polizeipräsidenten, aber bereits als Knabe entdeckte er die ländliche Idylle von Bergisch Gladbach für sich, als er hier erstmals seine Sommerfrische verbringen durfte. 

So oft es ging, kam er auch in den folgenden Jahrzehnten hierher, um den Blick in die Rheinebene und in der Ferne auf die Türme des Kölner Doms zu genießen. Stundenlang wanderte er allein durch die Natur und schmiedete dabei Pläne für neue Werke. 

In Bergisch Gladbach begann auch die Freundschaft mit Maria Zander, seiner späteren Mäzenin. 1853 hatte sie einen örtlichen Papierfabrikanten geheiratet, war aber früh Witwe geworden und übernahm dann die Führung der Firma. Außerdem engagierte sie sich sozial und gründete einen Frauengesangsverein, um den Arbeiterinnen ihrer Fabriken eine Möglichkeit zur kulturellen Freizeitbetätigung zu geben. Und sie unterstützte Max Bruch, finanziell wie ideell. In der Villa Zander war stets ein Zimmer für ihn reserviert, er kam mehrfach pro Jahr, um wie ein Einsiedler an seinen Kompositionen zu arbeiten. 

»Musikalischer Sozialdemokratismus«

Bruchs berufliche Perspektiven schienen zunächst gut, er erhielt ein erstes Engagement in Koblenz, drei Jahre später wechselte er als Hofkapellmeister nach Sondershausen. Hier entstand sein Erstes Violinkonzert, das nach der Uraufführung 1868 schnell zum Welt-Hit wurde. Dann aber stagnierte die Karriere. Denn Bruch entpuppte sich mehr und mehr als eiserner Traditionshüter. Mit 26 Jahren schrieb er an den befreundeten Johannes Brahms, er halte nichts davon, »sich den modischen Irrtümern zu überlassen«, später polemisierte er gegen jede Form von Avantgarde, die er für »musikalischen Sozialdemokratismus« hielt. 

Den bereits 1847 verstorbenen Felix Mendelssohn-Bartholdy bewunderte er uneingeschränkt, daneben blieben Robert Schumann und Brahms seine ästhetischen Referenzpunkte. Kein Wunder, dass die Progressiven Max Bruch für einen Zu-Spät-Romantiker hielten.

Seine Stärken lagen eindeutig im Melodischen. Weniger ausgeprägt war Bruchs Gespür fürs Musikdramatische – die drei Opern, die er herausbrachte, konnten sich auf den Bühnen nicht durchsetzen. Er vermochte mit musikalischen Mitteln zwar Erregungszustände darzustellen, doch diese Dramatik blieb zumeist äußerlich, resultierte nicht aus der inneren Seelenbewegung der Protagonisten. 

Weltliche Oratorien für das Deutsche Reich

Die fünf abendfüllenden Oratorien, die Bruch zwischen 1871 und 1898 komponierte, wurden dagegen durchaus geschätzt. Nach der Gründung des Deutschen Reichs 1871 manifestierte sich das neue Nationalbewusstsein musikalisch vor allem in Form des weltlichen Oratoriums. Unzählige Laien-Gesangsvereine waren darum ständig auf der Suche nach neuen Werken. 

Mit seinem ersten Oratorium Odysseus begab sich Max Bruch in die griechische Antike – in bewusster Abgrenzung zu den Mythenwelten Richard Wagners. In Arminius vertonte er dann die Hermannschlacht gegen die Römer im Jahr 9 nach Christus. Solche Stoffe waren für viele Zeitgenossen damals attraktiv als Symbol eines preußisch-protestantischen Kulturkampfs gegen die Übermacht der römisch-katholischen Kirche.  

Frithjof, komponiert für Männerchor, war besonders beliebt: Die Saga erzählt die Liebesgeschichte eines Paares, das aus unterschiedlichen gesellschaftlichen Schichten stammt. Viele Zeitgenossen Bruchs erkannten sich wieder in diesem Identitätsfindungsprozess des aufstrebenden Bürgertums gegenüber dem alteingesessenen Adel. 

Sein privates Glück fand Max Bruch spät: 1881 heiratete er die Altistin Clara Tuczek, eine gebürtige Berlinerin. Er zählte da bereits 43 Lebensjahre, sie war 16 Jahre jünger. Das Paar führte eine glückliche, liebevolle Ehe, Clara erlebte noch die Auszeichnung ihres Mannes mit dem Titel eines Doktors ehrenhalber der Berliner Universität 1918. Bald darauf starb sie, Max folgte ihr gut ein Jahr später nach.

Von der Musikwelt war er da schon weitgehend vergessen. Heute finden sich neben dem Ersten Violinkonzert lediglich zwei Werke Bruchs ab und an in den Konzertprogrammen: die Schottische Fantasie für Violine und Orchester und Kol Nidrei für Cello und Orchester. Beide Werke entstanden aus Bruchs Interesse an der Volksmusik, und zwar während seiner Zeit als Leiter des »Stern’schen Gesangvereins« in Berlin von 1878 bis 1880. Durch den jüdischen Kantor Abraham Jacob Lichtenstein hatte er die traditionellen Melodien kennengelernt, die er in Kol Nidrei verarbeitete. Später vertonte er noch weitere hebräische Weisen – was dazu führte, dass der protestantische Komponist dann in der NS-Zeit als vermeintlicher Jude aus den Konzertsälen verbannt wurde.